La storia di Debra Louise Jackson, trovata strangolata in Texas nel 1979 e identificata soltanto nel 2019. La controversa condanna di Henry Lee Lucas e un omicidio ancora irrisolto.
Per quasi quarant’anni fu conosciuta soltanto come “Orange Socks”, dal paio di calzini arancioni che indossava quando venne trovata morta. Il suo vero nome era Debra Louise Jackson, aveva 23 anni ed era originaria di Abilene, in Texas.
Il corpo venne scoperto la mattina del 31 ottobre 1979 in un canale di scolo lungo l’Interstate 35, poco a nord di Georgetown. Debra era stata strangolata e abbandonata senza documenti. Oltre ai calzini, portava un anello argentato con una pietra chiara.
Nel 1984, il serial killer Henry Lee Lucas venne condannato a morte per l’omicidio dopo aver confessato. La sua responsabilità divenne però fortemente controversa: documenti lavorativi indicavano che avrebbe potuto trovarsi in Florida quando Debra fu uccisa e Lucas ritrattò la confessione insieme a centinaia di altre ammissioni.
La condanna non venne formalmente annullata, ma nel 1998 il governatore del Texas George W. Bush commutò la pena capitale in ergastolo a causa dei seri dubbi sulla colpevolezza. Oggi l’ufficio dello sceriffo della contea di Williamson continua a classificare la morte di Debra come un caso irrisolto.
Orange Socks: il corpo senza nome lungo l’autostrada e una famiglia che non sapeva dove cercare
A trovare Debra fu un automobilista che percorreva la strada di servizio accanto all’Interstate 35. Il corpo giaceva vicino a un canale in cemento e, secondo il medico legale, la morte era avvenuta diverse ore prima del ritrovamento. La causa venne identificata nell’asfissia provocata dallo strangolamento manuale.
Gli investigatori disponevano di pochissimi elementi. Sul luogo vennero recuperati l’anello, due confezioni di fiammiferi e alcuni oggetti personali, ma nessun documento. Una delle confezioni proveniva da una struttura ricettiva dell’Oklahoma, senza che quel dettaglio permettesse di identificare la giovane.
Per anni furono diffusi identikit e ricostruzioni del volto. Si ipotizzò che la vittima fosse una ragazza fuggita di casa, una lavoratrice itinerante oppure una giovane che si spostava facendo autostop. Numerose donne scomparse vennero confrontate con il suo profilo, senza ottenere una corrispondenza.
Debra aveva lasciato Abilene nel 1977. La famiglia non presentò una denuncia di scomparsa perché la giovane si era già allontanata in precedenza e i parenti pensavano che avesse scelto di iniziare una nuova vita altrove. Le ricerche successive hanno stabilito che nel 1978 aveva lavorato in un albergo di Amarillo e in una struttura assistenziale ad Azle.
La svolta arrivò nel 2019, quando una delle sorelle vide in televisione una nuova ricostruzione forense di “Orange Socks” e riconobbe una possibile somiglianza con Debra. Fotografie familiari e caratteristiche fisiche rafforzarono l’ipotesi, poi confermata dall’esame genetico.
Il DNA Doe Project confrontò il profilo della vittima con quello fornito dalla sorella attraverso una banca dati genealogica. Il 7 agosto 2019, lo sceriffo annunciò pubblicamente che la donna senza nome era Debra Louise Jackson. L’identificazione risolse una parte del mistero, ma non stabilì chi l’avesse uccisa.
La confessione di Henry Lee Lucas, la condanna a morte e i dubbi mai cancellati
Il nome di Henry Lee Lucas entrò nel caso nel 1983. Arrestato per un reato legato al possesso di un’arma, cominciò a confessare numerosi omicidi avvenuti in diversi Stati. Durante gli interrogatori ammise anche di avere ucciso la donna conosciuta come “Orange Socks”, fornendo dichiarazioni scritte, registrazioni e un disegno della vittima.
Lucas venne processato nel 1984. L’accusa utilizzò le confessioni per sostenere che fosse stato lui a strangolare e abbandonare la giovane lungo l’autostrada. La difesa presentò invece registri di lavoro secondo i quali l’imputato si trovava in un cantiere nei pressi di Jacksonville, in Florida, nel giorno dell’omicidio.
La giuria non ritenne decisivo l’alibi e lo condannò per omicidio capitale. Negli anni successivi, tuttavia, emerse che Lucas aveva ammesso centinaia di delitti ai quali non poteva avere partecipato. In alcuni casi le sue dichiarazioni contenevano informazioni che gli erano state mostrate o suggerite durante gli interrogatori.
Un’indagine dell’ufficio del procuratore generale del Texas raccolse documenti sul possibile soggiorno di Lucas in Florida, testimonianze e incongruenze nelle confessioni. Nel 1998, una Corte federale stabilì che quegli elementi non raggiungevano la soglia necessaria per annullare giudiziariamente la condanna, pur riconoscendo l’esistenza di materiale favorevole all’alibi.
Pochi mesi dopo, George W. Bush accolse la raccomandazione della commissione statale per la libertà condizionale e trasformò la pena di morte in ergastolo. Il governatore dichiarò che, pur essendo Lucas responsabile di altri crimini gravissimi, nel caso “Orange Socks” erano emerse preoccupazioni concrete sulla sua colpevolezza.
La decisione evitò l’esecuzione, ma non rappresentò un’assoluzione. La condanna rimase formalmente negli atti e Lucas morì in carcere nel 2001. Parallelamente, gli investigatori tornarono a considerare aperta la ricerca dell’assassino.
Ancora nel 2024, l’ufficio dello sceriffo della contea di Williamson chiedeva informazioni sugli spostamenti, sulle amicizie e sui luoghi di lavoro frequentati da Debra tra il 1977 e il 1979. Il caso conserva così un paradosso giudiziario: esiste una condanna mai cancellata, ma le autorità continuano a cercare la persona realmente responsabile dell’omicidio.
